In die kleine russische Stadt ist ein neuer Gouverneur eingezogen, Herr von Lembke. Seine Gattin, Julia von Lembke, führt ein freies Haus, das an Liberalität den Salon von Warwara Stawrogina noch übertrifft. Ohne dass sie es bemerkt, hat Pjotr Werchowenskij die gutgläubige Gouverneurin schon für seine politischen Ziele eingespannt. Von ihm falsch beraten, wird sie selbst dazu beitragen, die alte Ordnung zu stürzen. So wird er seinen Vater, den altliberalen Professor Stepan Werchowenskij, dazu überreden, bei dem Wohltätigkeitsfest der Gouverneurin einen Vortrag zu halten, der nur zu einem Skandal führen kann. Der alte Herr beginnt nun mit den Idealen seiner Jugend zu brechen, angesichts der Unruhe in der Stadt, die Pjotr ständig schürt.