Δύο χρόνια μετά τον τραυματισμό του στη μάχη της Βιρτζίνια το 1781, ο Ρος Πόλνταρκ, Βρετανός βετεράνος του Πολέμου της Αμερικανικής Ανεξαρτησίας, επιστρέφει στην πατρίδα του την Κορνουάλη τον Οκτώβριο του 1783. Ο πατέρας του έχει πεθάνει πριν από έξι μήνες. Στο σπίτι του θείου του ανακαλύπτει ότι η περιουσία του έχει εξανεμισθεί και ότι η αγαπημένη του Ελίζαμπεθ ετοιμάζεται να παντρευτεί τον εξάδελφό του Φράνσις Πόλνταρκ. Ο Ρος φτάνει στο πατρικό του σπίτι. Η κατάσταση είναι άθλια. Πηγαίνει στην αγορά να πουλήσει κάποιο οικογενειακό κειμήλιο και από τύχη γνωρίζει την Ντεμέλζα Κάρνε, που έχει εγκαταλείψει το σπίτι της μετά τον ξυλοδαρμό της από τον πατέρα της. Ο θείος του Ρος προσπαθεί να τον πείσει να εγκαταλείψει την Κορνουάλη κι εκείνος εμμένει στην απόφασή του να μείνει και να διασώσει την περιουσία του με οποιοδήποτε κόστος.