En 1832, à bord du voilier « Diogène », Ferdinand de Lesseps, jeune diplomate français, fait route vers le Caire. Nommé en qualité de vice-consul de France en Égypte, il doit remettre ses lettres de créances au vice-roi Mehemet-Ali. Mais à l'approche des eaux égyptiennes, tous le navire est mis en quarantaine en raison d'une épidémie de peste...Ferdinand n'entend pas rester quarante jours à attendre sur le navire et décide de braver les barrages pour rejoindre le Caire.