Fin 1968, les Etats-Unis prennent une longueur d'avance décisive sur les Russes, en réussissant le premier vol humain en orbite lunaire. Le 21 décembre, Franck Borman, James Lovell et William Anders, qui ont pris place à bord d'Apollo 8, s'envolent pour la lune et découvrent sa face cachée.