Alors que la guerre froide s'intensifie, on demande à Korolev de construire une fusée capable de transporter une ogive de cinq tonnes en Amérique - il conçoit et construit le R-7 Semyorka, et est ensuite autorisé à l'utiliser pour lancer le premier satellite, Sputnik 1. Pendant ce temps, von Braun tente de persuader le gouvernement américain de lui permettre de lancer son propre satellite - après le lancement de Sputnik et l'échec de l'US Navy à lancer un satellite Vanguard, il est finalement autorisé à lancer le premier satellite américain, Explorer 1.