A film egy osztrák-magyar monarchia-beli szigorú katonaiskola internátusában játszódik a századforduló idején. Négy növendék sorsán keresztül mutatja be a cselekvő és a szenvedő életmódok századunkban létező négy lehetséges típusát: a szadistáét, a cinikus nihilistáét, a visszafogott közömbösét és az áldozatét.