Afin d'élucider un meurtre survenu dans un port, Tintin piste de mystérieuses boîtes de conserve. Son enquête le mène à bord du cargo Karaboudjan, où il est fait prisonnier. Il parvient à s'extirper de sa cellule pour tomber dans la cabine du capitaine Haddock, qu'il rencontre pour la première fois. Ce dernier est lui aussi prisonnier de son second Allan et terrassé par l'alcool.