Une précieuse statuette arumbaya est dérobée dans un important musée ethnographique, puis restituée le lendemain. Intrigué, Tintin mène l'enquête et constate rapidement que deux hommes s'intéressent également à cette mystérieuse affaire de vol. Le journaliste décide de les prendre en filature et les suit donc au San Theodoros, une république d'Amérique du Sud... Sur place, il devient l'aide de camp du général Alcazar.